Şampiyonlar Ligi'nin temelleri 1950'li yıllarda atıldı. 8 Mayıs 1955'te Londra'da gerçekleştirilen toplantının ardından, 21 Haziran 1955'te Avrupa Şampiyon Kulüpler Kupası adıyla kıtasal bir turnuva organize edilmesine karar verildi.
Avrupa Şampiyon Kulüpler Kupası organizasyonu 1955-56 sezonunda resmen başladı. Turnuvanın ilk maçı Sporting Lizbon ile Partizan arasında oynanırken, ilk beş sezonda turnuvada şampiyonluğa ulaşan takım İspanyol temsilcisi Real Madrid oldu. Real Madrid'in bu serisi hala Şampiyonlar Ligi tarihinin en uzun şampiyonluk serisidir.
İlk sezonda 16 takımla çift maçlı eliminasyon sistemiyle gerçekleştirilen turnuvada zamanla takım sayısı artmaya başladı ve dönem dönem format değişikliğine gidildi.
Bugün uygulanan Şampiyonlar Ligi sistemine ise 2003 yılında geçildi. UEFA Şampiyonlar Ligi'nde ön elemeler ve grup maçlarına doğrudan katılan takımlar da dahil, Lihtenştayn haricindeki 53 UEFA üyesi ülkeden toplam 77 takım mücadele etmektedir. Her ülke, UEFA ülkeler sıralaması'na göre belirlenen sayıda takımla Şampiyonlar Ligi'nde mücadele etme hakkı kazanmaktadır.
Şampiyonlar Ligi'ne UEFA ülke puanı sıralamasına göre; 1-4. sıradaki ülkelerden 4, 5-6. sıradaki ülkelerden 3, 7-15. sıradaki ülkelerden 2 takım, 16. ve daha aşağı sırada bulunan ülkelerden ise 1 takım katılır. Yine bu sıralama hangi takımın hangi aşamadan Şampiyonlar Ligi'ne katılacağının belirlenmesinde önemli rol oynar. Son şampiyon ile sıralamada ilk üçte yer alan ülkelerin lig şampiyonları, ikincileri ve üçüncüleri, 4. ile 6. arasındaki ülkelerin şampiyonları ve ikincileri, 7. ile 12. arasındaki ülkelerin şampiyonları grup maçlarına ön eleme oynamadan doğrudan katılırlar. Eğer son şampiyon kendi lig klasmanına girerse 13. sıradaki ülkenin de şampiyonu grup maçlarına doğrudan katılır. Diğer takımlar ön eleme turlarından başlarlar.
Şampiyonlar Ligi'nde maçlar salı ve çarşamba günleri oynanır. Dört turdan oluşan ön elemelerin ardından 32 takımın mücadele ettiği 4'er takımdan oluşan 8 grupta Şampiyonlar Ligi grup aşamasına geçilir. Bu grupları ilk 2 sırada tamamlayan takımlar Şampiyonlar Ligi'nde üst turlara yükselirken, grubu 3. sırada tamamlayan takımlar ise yoluna UEFA Avrupa Ligi'nde devam eder. Grubun sonuncusu olan takımlar ise kıtasal turnuvalara veda etmiş olur.
UEFA, play offlarda kazanan her takıma €2.000.000, elenen her takıma 3.000.000€ ödeme yapar. Gruplara katılan her takıma €12.000.000 verilir. Ayrıca gruptaki her galibiyet için €1.500.000, beraberlik için 500.000€ ödeme yapar.
Ayrıca; ilk eleme turuna katılan takımlara €5.500.000, çeyrek finale çıkan takımlara €6.000.000, yarı finale çıkan takımlara €7.000.000, finali kaybeden takıma ise €10.500.000 ödeme yapılır. Kupayı kazanan takım ise €15.000.000 para ödemesi alır.
UEFA, takımlara dağıttığı parayı "havuz"dan öder. Havuzun bütçesi ise şampiyonanın yayın hakları gelirleri ile belirlenir.
Ön eleme turu: €230,000
Birinci eleme turu: €280,000
İkinci eleme turu: €380,000
Üçüncü eleme turu: €480,000
Grup aşaması için taban ücret: €15,250,000
Grup maçı galibiyeti: €2,700,000
Grup maçı beraberliği: €900,000
Son 16 turu: €9,500,000
Çeyrek final: €10,500,000
Yarı final: €12,000,000
Kaybeden finalist: €15,000,000
Şampiyon: €19,000,000
